El títol El festín de la peste està pres de la peça teatral en un acte d'Alexander Pushkin (escrita en 1830), qui al seu torn es va basar en una escena del poema dramàtic The city of the plague de l'autor anglès John Wilson (1816). Més tard, Cessar Cui (1900) i Sergei Prokofiev (1900) van realitzar versions per a l'òpera. Sobre un escenari urbà, a la vista de la plebs delmada per la pesta, un grup d'aristòcrates, clergues, burgesos i alts funcionaris homenatgen els seus amics morts, afectats també per la mortífera plaga, fent alhora ostentació de les seves riqueses i privilegis. Un món que toca a la seva fi, al qual tracten d'aferrar-se amb les tradicions i el plaer dels sentits.